1200-taletPerioder

De första svenska städerna fick större betydelse. Städer som Visby, Kalmar och Skara blev viktiga centra för handel och hantverk. Stockholm grundades i mitten av 1200-talet. Stadens läge mellan Mälaren och Östersjön gjorde den strategiskt viktig för handel och försvar. Under de följande århundradena skulle Stockholm utvecklas till rikets viktigaste stad.

Sverige var uppdelat i landskap som Uppland, Västergötland och Östergötland. Varje landskap hade egna lagar, traditioner och ting där viktiga beslut fattades. Kommunikationerna var långsamma. Sjöar, älvar och Östersjön fungerade ofta som viktigare transportvägar än landvägarna.

Sverige var betydligt större än dagens Sverige eftersom Finland var en del av riket. Befolkningen uppgick sannolikt till mellan 500 000 och 700 000 människor. Nästan alla levde på landsbygden och försörjde sig genom jordbruk, boskapsskötsel, fiske och jakt.

Birger jarl och rikets enande

Den person som starkast förknippas med 1200-talets Sverige är Birger jarl. Han var aldrig kung, men han styrde landet under mitten av århundradet. Under hans ledning stärktes kungamakten och riket blev mer organiserat.

Kristendomen hade funnits i Sverige sedan vikingatiden, men det var först under 1200-talet som kyrkan fick en stark ställning i hela landet och kyrkan blev en central del av människors vardag.

Kyrkan hade inte bara religiös betydelse. Kloster och kyrkor fungerade också som centra för utbildning, skrivkonst och administration. De flesta människor kunde inte läsa, men präster och munkar förde skriftliga dokument och hjälpte till att sprida kunskap.

Under denna tid byggdes många kyrkor. Tidigare hade kyrkor ofta varit byggda av trä, men nu byggdes allt fler i sten, inspirerade av europeisk arkitektur. Under 1200-talet byggdes också de första tegelbyggnaderna i Sverige.

De europeiska gotiska idealen nådde Sverige under denna tid. Högresta kyrkor, spetsbågar och rik utsmyckning började synas även här, särskilt i områden med starka internationella kontakter.

Lagar och statsskick

Kungens makt var fortfarande begränsad. Adeln, kyrkan och de lokala tingen hade stort inflytande. Mot slutet av seklet tillkom Alsnö stadga, som brukar ses som början på den svenska adeln. Personer som tjänade kungen militärt fick skattefrihet och särskilda rättigheter. Det bidrog till att skapa en tydligare samhällsstruktur med adel, präster, bönder och borgare.

Birger jarl och hans söner genomförde reformer som ökade ordningen i samhället. Kvinnor fick starkare rättsligt skydd, och kyrkan och kungamakten samarbetade för att minska våld och privata fejder. Dessa förändringar liknade utvecklingen i många andra europeiska länder där kungar och furstar försökte skapa stabilare stater.

Handel och ekonomi

Jordbruket dominerade ekonomin, men handeln blev allt viktigare. Kontakter med Tyskland ökade kraftigt under 1200-talet. Tyska köpmän och hantverkare slog sig ned i svenska städer och bidrog med nya kunskaper.

Exporten bestod bland annat av järn, skinn, smör och andra råvaror. I utbyte importerades salt, tyg, vin och lyxvaror. Östersjön blev en viktig handelsväg som knöt Sverige närmare det växande europeiska handelsnätverket.

Kultur, konst och kunskap

Konsten under 1200-talet var starkt präglad av religionen. Kyrkor dekorerades med målningar, skulpturer och altarskåp som skulle lära människor om kristendomens berättelser.

Vetenskap i modern mening existerade knappast, men kunskap bevarades och förmedlades genom kyrkor och kloster. Europeiska universitet växte fram under 1200-talet, och även om Sverige ännu saknade universitet kunde enstaka svenskar studera utomlands.

Sverige och Europa

Sverige var fortfarande ett perifert land i Europas utkant. Samtidigt blev banden till kontinenten starkare. Kristendomen knöt Sverige till påven i Rom, medan handeln skapade nära kontakter med Tyskland och Östersjöområdet.

Korståg genomfördes i Östersjöregionen, och svenska kungar deltog i den kristna expansionen österut mot Finland. På så sätt blev Sverige en del av de stora religiösa och politiska rörelser som präglade det medeltida Europa.